大家都知道，“三只手”是贼的代称，其实，这个词最早的时候不是形容做贼的，而是用来讽刺贪官的。

早年间，有个地方出了一个贪官，他虽然位居七品，却上不知为君分忧，下不知为民造福，只知一味中饱私囊。“好事不出门，坏事传千里”，县官为政不公的恶名声渐渐传到了上司那里，知府就决定私下去察访一下，看看实情如何。

这日，知府打扮成一个走方郎中，来到县里，果见沿街清冷，民生凋敝。走过一条小街，知府看见一户人家门口围着许多人，便凑上去看，原来是这户人家的当家主妇刚刚上吊自杀了。

乡人一看有郎中来，如见救星，忙叫他看看是不是还有救。知府一摸脉搏，感到还有救，马上开始施针，不一会儿，上吊的主妇缓缓透过气来。她发现自己没死，不但不感激，反而白了知府一眼，又要去跳旁边的护城河，众人慌忙拉住。

知府暗想：这个妇人一定遭到了天大的冤枉，不然怎会一而再、再而三地寻死觅活呢？

旁边有人看到知府疑惑的样子，就说：“这户人家原有两间商铺，被恶棍‘金大棒’看中后，虚租实占，骗取了房契。她想不通，所以就寻了短见。”

知府就问：“那为什么不向县里告发呢？”

一个男人不屑地说：“告状？嘿嘿，老爷会听你的？‘金大棒’早把老爷买通了，去也是白去！”

听男人这样说，旁边的人七嘴八舌地都说开了，把县官的丑事全兜了出来。知府一听，心里就有数了，他告别大家就朝县衙而去。

此时县官正悠闲地坐在大堂上，一边品茗，一边剔牙，突然看到知府不期而至，顿时吓得变了脸色，忙从座椅上站起来，把知府迎至中堂。知府就问起店铺被占一事，问县官有没有收受贿赂。县官伸出左手说：“这只手没有拿。”又伸出右手道：“这只手没有收。”

知府一听，高深莫测地笑笑，没有再说什么，就告辞了。知府走后，县官越想越怕，他想自己捞得也差不多了，再待下去，可能连以前捞到的都保不住了，于是脱下官帽，在墙壁上题了一首诗：

为政谁个无污垢，

送的金银谁不收。

做官两手都爱财，

况吾本是三只手。

写完，他拍拍屁股，挂冠南墙，连夜就逃跑了。

第二天，人们得知消息，都说：“县官老爷因‘三只手’事发逃跑了！”也由于这个原因，“三只手”一说不胫而走，成为人们形容贪官的一个口语。至于后来怎么变成了贼的代称，或许因为两者都是捞取不义之财的缘故吧！

民间也流行一个“三只手”与范仲淹的故事。北宋天圣年间，东京黑道上有个赫赫有名的神偷。按照江湖规矩，不兴打听真实姓名，不准寻根问底，他的真名实姓至今是个谜。

当时的小偷，都是把一枚铜钱，磨得锐利无比，用以割人腰包，俗称“跑明钱的”。此公独特，不用任何工具，只要擦身而过便手到擒来。有次他为同行献技，双手高举，一挨身就把银子掏出来了，好像身上还长着一只手。众人五体投地，敬送绰号“三只手”。

然而，盗亦有道。“三只手”给自己的门徒规定了“三不偷”：一不偷忠臣义士；二不偷贫寒人家；三不偷良家妇女。偶尔偷钱，必定加倍奉还。门徒必遵“三不偷”的“祖训”，否则被视为不肖子孙，逐出“山门”。

一次，“三只手”的门徒错偷了大忠臣范仲淹的银子，事后不仅加倍奉还，还在银子里夹上一张纸条：“不知是范忠臣的银子，今加倍奉还，望乞恕罪。”落款：“三只手”。

范仲淹想到朝廷昏庸，官场黑暗，达官贵人，明抢暗夺，竟还不如一个小偷！遂提笔在手，写一打油诗：“世人都恨盗，岂知盗亦道；若然都有义，怎会世颠倒！”写毕，掷笔于案，喟然长叹。