大家都听说过“尧、舜、禹”三位部落首领的名字，他们很有名，还被后人奉为贤明的君王。但、还有一位部落首领，他和尧舜禹三位君王一样贤明有才干，后人曾把他和尧舜禹并称为“上古四圣”——这个人就是皋陶（念：高摇）。

皋陶，本姓偃（念：眼），出生在今天的山东曲阜。传说皋陶的出生很有意思：当年皋陶的母亲女修站在家门口的黄连木下，看到一只巨大的玄鸟飞过、落在树上。这只玄鸟不一会儿生下一只巨大的鸟蛋。而皋陶的母亲女修正是吃下了这只鸟蛋，才最终生下了皋陶。

皋陶生来就和别人不一样，他的脸色发青，嘴巴尖尖的有点象鸟嘴。显然，皋陶的长相不算好看。但长大后的皋陶多才多艺：他能制作农具，能制作乐器——尤其是一种长鼓，这种长鼓还被命名为“皋鼓”。后来因为皋陶为人正直、铁面无私，办事又公道、光明正大，就被舜任命为“士师”，也就是部落的司法官，主要管理刑狱。

当上士师后的皋陶，非常善于管理监狱里的诉讼。对各种案件的判罚都有理有据，公正合理，从没有出现冤假错案。据说但凡皋陶遇到疑难的案子，他会牵出一只神兽，这只神兽样子有点像山羊，但只在头顶长着一只角，这个神兽的名字叫“獬豸”（念：谢志），就是我们俗称的“独角兽”。这个独角兽特别的神奇，它能辨别官司里谁有理、谁没理，往往獬豸用独角顶向谁，谁就会输掉官司。

在当时的尧舜时代，虽然有了简单的法律，可以惩治一些做坏事的人，但很多地方依然不够完善。于是皋陶就设计新的监狱，制定完善和充实了各种法律制度。

皋陶还对舜帝提出自己的主张，他说：“罚弗其嗣，赏延于世，宥过无大，刑故无小，罚疑唯轻，功疑为重”。意思是：一个人犯了罪，不应该株连他的后嗣子孙；如果一个人因立功受了赏赐，也应该遗留给他的子孙。对于过失犯罪的人，处断时要从宽；而对待故意犯罪的人，就要严肃处理。对于犯罪事实不清楚的人，要从轻处理；对于有功于国的人，虽然功劳里有一些可疑的地方，但也应该从优赏赐。

据说，后来皋陶还专门制定了我国第一部《狱典》，并把《狱典》刻在树皮上献给大禹。大禹看后觉得很好，就让皋陶去实施。就这样，在皋陶的辅佐下，大禹把天下治理的井井有条，甚至出现了夜不闭户、路不拾遗的太平盛世。

皋陶前前后后辅佐过“尧、舜、禹”三位帝王，还和大禹一起治理过水患，功劳也很大，所以大禹就决定把皋陶选为自己的继承人。但皋陶因为操劳过度，还没有来得及接替大禹，很不幸就去世了。所以，后人还对皋陶有另一种尊称为“圣臣”。

因为皋陶在司法方面的功劳很大，影响也很深远，大概从汉朝开始的后人就把皋陶尊为“狱神”，专门建庙造像。而在监狱里无论是狱吏还是犯人，都要向皋陶的塑像顶礼膜拜。其实，皋陶不仅是在司法上有贡献，他还是一位政治家、思想家和教育家。

而在今天的山西省洪洞县甘亭镇还有一个皋陶村（又名士师村）。而去世后的皋陶则被葬在了安徽省的六（念：路）安。